După Al Doilea Război Mondial, Statele Unite au făcut un pariu: statul ar trebui să plătească cercetarea fundamentală, iar universitățile, companiile și spitalele vor transforma descoperirile în medicamente, mașini și cunoaștere. Rezultatele au depășit cu mult granițele Americii. Vaccinul antipolio, aselenizările, Proiectul Genomului Uman, editarea genetică CRISPR și vaccinurile ARNm au ieșit toate din acest sistem, adesea împreună cu parteneri din alte țări. Acest capitol analizează cifrele din spatele acestui bilanț: premii Nobel, bugete de cercetare, publicații și vieți salvate. Analizează și întrebările dificile, de la prețurile mari ale medicamentelor și speranța de viață tot mai mică față de alte țări bogate până la tăierile recente de fonduri și răul făcut atunci când știința a trădat încrederea oamenilor.
O medicină care a trecut granițele
La începutul anilor 1950, poliomielita îi îngrozea pe părinții americani. Infecțiile au atins vârful în 1952, cu peste 21.000 de cazuri paralitice în Statele Unite 7. Vaccinul inactivat al lui Jonas Salk a fost autorizat în 1955, iar vaccinul oral al lui Albert Sabin a urmat între 1961 și 1963. Ultimul caz de poliomielită sălbatică contractat pe teritoriul Statelor Unite a fost înregistrat în 1979 7.
Vaccinul oral a devenit principala armă a unei campanii globale lansate în 1988. De atunci, cazurile de poliomielită sălbatică au scăzut cu peste 99%, de la aproximativ 350.000 de cazuri în peste 125 de țări la doar două țări în care virusul mai este endemic 6. OMS estimează că peste 20 de milioane de oameni care altfel ar fi rămas paralizați pot merge astăzi 6.
Vaccinul lui Salk nu a fost niciodată brevetat. Când jurnalistul Edward R. Murrow l-a întrebat la televizor cui îi aparține, Salk a răspuns că oamenilor 8. Răspunsul său este citat și astăzi în dezbaterile despre cine ar trebui să profite de pe urma medicamentelor dezvoltate cu bani publici sau caritabili.
O descoperire mai recentă a început într-un laborator al Universității din Pennsylvania. Katalin Karikó și Drew Weissman au descoperit că mici modificări chimice ale ARN-ului mesager (ARNm) îl împiedică să declanșeze o inflamație dăunătoare, iar pentru asta au primit Premiul Nobel în 2023 1. Când a izbucnit pandemia de COVID-19, această descoperire a făcut posibile vaccinurile ARNm, care pot fi produse rapid. Un studiu de modelare a estimat că vaccinurile anti-COVID-19 de toate tipurile au prevenit 14,4 milioane de decese în primul an, sau 19,8 milioane dacă se iau în calcul decesele în exces 9.
Genetica a urmat un drum asemănător. Proiectul Genomului Uman, condus în SUA de Institutele Naționale de Sănătate (NIH) și de Departamentul Energiei, s-a desfășurat între 1990 și 2003 și a implicat 20 de centre din șase țări 10. Secvența publicată în 2003 acoperea circa 92% din genomul uman; o echipă internațională a completat ultimele goluri în 2022 10. În 2020, Jennifer Doudna de la Universitatea California și Emmanuelle Charpentier, care lucra în Germania, au împărțit Premiul Nobel pentru Chimie pentru metoda de editare genetică CRISPR 1. În decembrie 2023, Agenția americană pentru Alimente și Medicamente (FDA) a aprobat Casgevy pentru siclemie (anemia falciformă), prima terapie aprobată de ea care folosește CRISPR 11. Medicii recoltează celulele stem din sângele pacientului, le editează ADN-ul astfel încât să producă mai multă hemoglobină fetală și apoi le reintroduc. Siclemia afectează aproximativ 100.000 de oameni în SUA, majoritatea afro-americani 11.
Știința americană a luptat și împotriva foametei și a bolilor din alte țări. Norman Borlaug a petrecut decenii creând soiuri de grâu productive și rezistente la boli, în cadrul unui program din Mexic susținut de Fundația Rockefeller, apoi a ajutat la introducerea lor în India și Pakistan 17. Departamentul de Stat estimează că PEPFAR, programul american împotriva HIV/SIDA lansat în 2003, a salvat 26 de milioane de vieți. Programul a fost perturbat de un ordin de suspendare a activității în ianuarie 2025, dar Congresul i-a alocat totuși 4,8 miliarde de dolari în anul fiscal 2026, plus 1,25 miliarde de dolari pentru Fondul Global de Luptă împotriva SIDA, Tuberculozei și Malariei 16.
Păi, oamenii, aș spune. Nu există niciun brevet. Ați putea breveta soarele?
Motorul: finanțarea NIH
Institutele Naționale de Sănătate (NIH) se descriu drept cel mai mare finanțator public al cercetării biomedicale din lume 3. Aproximativ 82% din bugetul lor este distribuit sub formă de granturi și contracte care susțin peste 300.000 de cercetători din peste 2.500 de universități, spitale și institute. Alți circa 6.000 de oameni de știință lucrează în laboratoarele proprii ale NIH, majoritatea în Bethesda, Maryland 2. O mare parte din biologia fundamentală din spatele medicamentelor și testelor de diagnostic moderne a fost descifrată mai întâi cu bani de la NIH.
Finanțarea NIH, anii fiscali 1996–2026
Nivelul programului, în miliarde de dolari: dolari curenți față de dolari constanți din 2024, ajustați la costurile cercetării biomedicale
Bugetul s-a dublat între 1998 și 2003, apoi a stagnat. După ajustarea la creșterea costurilor cercetării, bugetul NIH pentru anul fiscal 2026 este cu circa 10% sub vârful din 2003 2.
În 2025, Casa Albă a cerut Congresului să reducă bugetul NIH cu 40,6%, la 27,9 miliarde de dolari, și să comaseze cele 24 de institute de cercetare în opt. Congresul a refuzat. A stabilit finanțarea pentru anul fiscal 2026 la 47,5 miliarde de dolari, cu 1% mai mult decât în anul precedent, și a păstrat structura existentă 2.
Banii nu sunt singura schimbare. NIH a început să plătească unele granturi pe mai mulți ani în avans, ceea ce înseamnă mai puține granturi, dar mai mari. A finanțat 10.086 de noi granturi de cercetare competitive în anul fiscal 2024 și 6.095 în anul fiscal 2025 2. O politică din februarie 2025 care limita la 15% plățile pentru cheltuielile indirecte ale universităților a fost blocată de o instanță federală, decizie menținută în apel în ianuarie 2026 2.
Numărătoarea Nobelurilor
Numărul de premii Nobel depinde de felul în care numeri. Aici am folosit datele Fundației Nobel și am numărat fiecare premiu pentru fizică, chimie și fiziologie sau medicină din 1901 până în 2025. Un premiu se atribuie unei țări dacă laureatul a indicat cel puțin o instituție de acolo la momentul acordării, în granițele de astăzi. După acest criteriu, 327 din cele 662 de premii științifice au revenit unor oameni care lucrau în Statele Unite 1.
Premii Nobel științifice după țara de afiliere, 1901–2025
Fizică, chimie și fiziologie sau medicină. Un premiu se atribuie unei țări dacă laureatul a indicat o instituție de acolo la momentul acordării (granițele actuale).
Mulți dintre acești laureați s-au născut în altă parte. Doar 216 din cele 662 de premii au revenit unor oameni născuți pe teritoriul actual al Statelor Unite, deci laboratoarele americane au atras talente din întreaga lume 1. Numărătoarea după cetățenie sau doar după prima instituție indicată de laureat (319 premii) dă totaluri ușor diferite, dar SUA sunt pe primul loc după oricare metodă.
Avansul a crescut în timp. Din 2000 încoace, 120 din 202 premii științifice (59%) au revenit unor laureați afiliați în SUA, iar în 2025 șase dintre cei nouă laureați la științe lucrau la instituții americane 1. Pe domenii, laureații afiliați în SUA au 123 de premii la medicină, 115 la fizică și 89 la chimie 1.
Urme de pași pe Lună
Cursa spațială a început ca o competiție a Războiului Rece, dar a produs o cantitate mare de știință. Apollo 11 a realizat prima aselenizare cu echipaj uman în 1969. Între 1969 și 1972, 12 astronauți americani au pășit pe suprafața Lunii 12.
Au adus acasă 382 de kilograme de roci și sol 12. Oamenii de știință studiază și astăzi aceste mostre, cu instrumente care nu existau când astronauții le-au colectat. Programul Apollo a fost scump și alimentat de rivalitatea cu Uniunea Sovietică, dar a lăsat în urmă o arhivă științifică pe care cercetătorii din întreaga lume o folosesc și acum.
Roboții au dus munca mai departe. În 2021, roverul Perseverance al NASA a amartizat purtând un mic elicopter, Ingenuity. Pe 19 aprilie în același an, Ingenuity a realizat primul zbor propulsat și controlat al unei aeronave pe o altă planetă 14.
Privind în adâncul universului
Telescopul spațial Hubble a fost lansat la bordul navetei spațiale Discovery pe 24 aprilie 1990. Primele sale imagini au fost neclare: marginea oglinzii principale fusese șlefuită prea plat, cu o fracțiune din grosimea unui fir de păr 14. Inginerii au proiectat o optică corectoare, iar astronauții au instalat-o pe orbită. Datorită a cinci misiuni de service, Hubble funcționează de peste 30 de ani 14. Imaginile sale i-au ajutat pe astronomi să măsoare vârsta universului și să urmărească schimbările de pe planetele din propriul nostru sistem solar.
Succesorul său, Telescopul Spațial James Webb, a fost lansat pe 25 decembrie 2021, cu o rachetă europeană Ariane 5, din Guyana Franceză 13. Webb este condus de NASA în parteneriat cu agențiile spațiale europeană și canadiană 13. Observă în lumina infraroșie, ceea ce îi permite să vadă prin norii de praf în care se nasc stelele și să detecteze galaxii slabe din universul timpuriu.
Ambele telescoape arată cum funcționează de obicei, în practică, știința „americană”. NASA conduce și plătește cea mai mare parte a costurilor, dar țările partenere furnizează instrumente, lansări și oameni de știință, iar astronomii din întreaga lume concurează pentru timp de observație.
Cu ochii pe planetă
Din 2 noiembrie 2000, Stația Spațială Internațională nu a rămas niciodată goală. Până în 2025, peste 290 de oameni din 26 de țări vizitaseră acest laborator orbital, operat de SUA împreună cu Rusia, Europa, Japonia și Canada 15.
O parte din cea mai utilă știință spațială privește înapoi spre Pământ. Landsat, un program al NASA și al Serviciului Geologic al SUA (USGS), fotografiază planeta de la prima lansare, pe 23 iulie 1972, și deține cea mai lungă înregistrare continuă din spațiu a uscatului terestru 18. În 2008, USGS a pus imaginile la dispoziția tuturor, gratuit. Fermieri, urbaniști și climatologi din întreaga lume le folosesc acum pentru a urmări culturile, pădurile, gheața și extinderea orașelor. Pentru că seria de date este lungă și coerentă, cercetătorii pot compara același loc de-a lungul a cinci decenii și pot observa schimbări lente, cum ar fi retragerea ghețarilor sau extinderea suburbiilor.
Prognoza meteo se bazează pe Administrația Națională pentru Ocean și Atmosferă (NOAA), care coordonează Serviciul Meteorologic Național, sateliții meteorologici și laboratoarele de cercetare oceanică și climatică 19. Pentru anul fiscal 2026, administrația a propus desființarea principalului birou de cercetare al NOAA, inclusiv a programelor sale climatice. Congresul a păstrat biroul, deși i-a redus bugetul cu aproape 10%, și a dat Serviciului Meteorologic cu 8% mai mult 19. În total, Congresul a alocat aproximativ 6,6 miliarde de dolari pentru principalele conturi ale NOAA, cu 1,6 miliarde de dolari mai mult decât ceruse administrația 19.
Cine publică cel mai mult în știință?
Numărul de articole științifice este una dintre modalitățile de a măsura știința unei țări. După acest criteriu, China a depășit Statele Unite în 2016. În 2024, China publica peste 1 milion de articole de știință și inginerie pe an, aproximativ 31% din totalul mondial, față de 12% pentru SUA 4. Producția SUA a rămas relativ constantă, cu circa 428.000 de articole în 2014 și 440.000 în 2024, în timp ce India a urcat pe locul trei, cu aproximativ 258.000 4.
Articole de știință și inginerie publicate, 2014–2024
Mii de articole evaluate de colegi pe an, după țara autorilor (numărare fracționată)
Volumul nu înseamnă același lucru cu influența. În 2022, 1,7% din articolele americane se aflau în top 1% cele mai citate din lume, față de 1,3% pentru China. SUA au avut rata mai mare în majoritatea domeniilor, inclusiv sănătate, fizică și informatică 4.
Și decalajul în revistele de top se reduce. În clasamentul Nature Index 2026, care urmărește articolele din 178 de reviste selectate de înaltă calitate, China s-a clasat pe primul loc, iar SUA pe al doilea. Producția Chinei acolo a crescut cu 22,4% din 2024 în 2025, iar cea a SUA cu 4,2%. SUA au rămas pe primul loc la științele sănătății și la științele sociale 5.
Aceste cifre măsoară producția, nu doar calitatea, iar fiecare metodă are punctele ei oarbe. Luate împreună, ele indică același lucru: SUA rămân o sursă de prim rang de cercetare cu impact mare, dar nu mai sunt cel mai mare producător, iar avansul lor în revistele de top se micșorează.
